Desde fines del siglo XIX, los científicos han observado un
aumento gradual en la temperatura promedio de la superficie del planeta. Este
aumento se estima que ha sido de entre 0.5ºF y 1.0ºF.
Los diez años más calientes del siglo XX ocurrieron entre 1985 y 2000, siendo 1998 el año más caliente del que se tenga datos. Este calentamiento ha reducido las áreas cubiertas de nieve en el hemisferio norte, y ha ocasionado que muchos de los témpanos de hielo que flotaban en el Océano Ártico se hayan derretido. Recientemente también se ha observado cómo, debido a este aumento en temperatura, grandes porciones de hielo de Antártica se han separado del resto de la masa polar, reduciendo así el tamaño del continente helado.
Causas del calentamiento global
Gracias a la presencia en la
atmósfera de CO2 y de otros gases responsables
del efecto invernadero, parte de la radiación solar que llega hasta la Tierra es
retenida en la atmósfera. No obstante, como consecuencia de la quema de
combustibles fósiles y de otras actividades humanas asociadas al proceso de
industrialización, la concentración de estos gases en la atmósfera ha aumentado
de forma considerable en los últimos años. Esto ha ocasionado que la atmósfera
retenga más calor de lo debido, y es la causa de lo que hoy conocemos como el
calentamiento o cambio climático global.
Consecuencias del calentamiento
global
Clima - El calentamiento global ha
ocasionado un aumento en la temperatura promedio de la superficie de la Tierra.
A causa de la fusión de porciones del hielo polar, el nivel del mar sufrió un
alza de 4-8 pulgadas durante el pasado
siglo, y se estima que habrá de continuar aumentando. La
magnitud y frecuencia de las lluvias también ha aumentado debido a un incremento
en la evaporación de los cuerpos de agua superficiales ocasionado por el
aumento en temperatura.
Los científicos estiman que la
temperatura promedio de la superficie terrestre puede llegar a aumentar hasta
4.5ºF en el transcurso de los próximos 50 años (2001-2050), y hasta10ºF durante
este siglo. será la causa de que la humedad del suelo se reduzca debido al alto
índice de evaporación, y que el nivel del mar aumente un promedio de casi 2
pies en las costas del continente americano y el Caribe.
Salud - Un aumento en la temperatura de la superficie de la Tierra
traerá como consecuencia un aumento en las enfermedades respiratorias y
cardiovasculares, las enfermedades infecciosas causadas por mosquitos y plagas
tropicales, y en la postración y deshidratación debida al calor.
La agricultura - Debido a la evaporación de agua
de la superficie del terreno y
al aumento en la magnitud y frecuencia de lluvias e
inundaciones, los suelos se tornarán más secos y perderán nutrientes con mayor
facilidad al éstos ser removidos por la escorrentía. Esto cambiará las
características del suelo, haciendo necesario que los agricultores se ajusten a
las nuevas condiciones. La necesidad de recurrir a la irrigación será esencial
durante las épocas de sequía, que debido a la evaporación serán más comunes que
al presente. Las temperaturas más elevadas también propiciarán la reproducción
de algunos insectos como la mosca blanca y las langostas (un tipo de
esperanza), que causan enfermedades de plantas y afectan la producción de cultivos.
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